Джейн Эйр — сирота. Она растёт в доме тёти, миссис Рид, в поместье Гейтсхед. Тётя и её дети относятся к девочке жестоко. За ссору с кузеном Джейн запирают в «красной комнате», где умер её дядя.
Тётя отправляет Джейн в школу Ловуд. Директор школы, мистер Броклхерст, требует от учениц бедности и лишений, а сам живёт в достатке. В Ловуде Джейн находит подругу — Элен Бёрнс. Во время эпидемии тифа Элен умирает от чахотки. После смерти Броклхерста школой начинают управлять более сочувствующие попечители. Джейн проводит в Ловуде восемь лет: шесть — ученицей, два — учительницей.
В восемнадцать лет Джейн даёт объявление в газету и находит место гувернантки в поместье Торнфилд. Её ученица — французская девочка Адель. Хозяин поместья, Эдвард Рочестер, угрюм и вспыльчив. Между Джейн и Рочестером возникает взаимная симпатия.
Рочестер делает Джейн предложение. Во время свадебной церемонии выясняется: у него уже есть жена, Берта Мейсон. Она психически больна и заперта на чердаке под присмотром Грейс Пул. Джейн покидает Торнфилд.
Без денег и еды Джейн скитается несколько дней. Её принимает семья Риверс: сёстры Мэри и Диана, а также священник Сент-Джон. Позже выясняется: Риверсы — двоюродные брат и сёстры Джейн. От умершего дяди, Джона Эйра, Джейн получает наследство — двадцать тысяч фунтов — и делит его поровну с новой роднёй.
Сент-Джон зовёт Джейн замуж и предлагает уехать вместе миссионерами в Индию. Джейн отказывает: Сент-Джон уважает её способности, но не любит её.
Джейн возвращается в Торнфилд и находит пепелище. Пожар устроила Берта Мейсон; она погибла в огне. Рочестер потерял руку и зрение, спасая слуг. Джейн находит его в уединённом доме в Ферндине. Пара женится.
Автор романа — Шарлотта Бронте. Первое издание вышло под мужским псевдонимом Каррер Белл, с заголовком «Джейн Эйр: Автобиография».
Роман рождался по вечерам: сёстры Бронте — Шарлотта, Эмили и Энн — читали друг другу написанное за день. Начало романа основано на детстве самой Шарлотты Бронте: раннее сиротство, суровая школа. Прообразом директора Ловуда стал священник Уильям Уилсон. Прообразом Элен Бёрнс — сестра писательницы, Мария Бронте, которая умерла из-за плохих условий в интернате. Прообразом поместья Торнфилд считают усадьбу Норт-Лис-Холл близ Хэйзерсейджа: Шарлотта Бронте побывала там летом 1845 года.
На русский язык роман впервые перевёл Иринарх Введенский. Перевод печатался в журнале «Отечественные записки» в 1849 году, через два года после выхода оригинала.
Берта Мейсон поджигает Торнфилд и погибает при пожаре. Рочестер спасает слуг, теряет руку и зрение. Он переезжает в уединённый дом в Ферндине.
К этому моменту Джейн получила наследство от дяди и нашла новую родню — Риверсов. Она находит Рочестера, и пара женится. Через десять лет к Рочестеру частично возвращается зрение — он видит их первого ребёнка.
Роман поднимает тему независимости женщины. Джейн отказывается от брака с Рочестером, пока их положение неравно: он богат, она бедна. Свадьба происходит только после того, как Джейн получает наследство и финансовую самостоятельность.
Роман показывает положение гувернанток и социальную иерархию викторианской Англии. Через образы Броклхерста, Элен Бёрнс и Сент-Джона Риверса автор раскрывает разные модели религиозности. Джейн находит свой путь: вера сдерживает страсти, но не подавляет её волю.
Роман экранизировали около десяти раз. По его мотивам ставили мюзиклы и оперы.