Л. Н. Толстой, широко известный как автор очерков о Севастополе, бессмертных кавказских повестей, участвовал в Крымской войне, бывал на Кавказе, в Дагестане, изучал их и писал о них беспристрастно. В книгу вошли повести и рассказы как раннего периода творчества писателя: «Севастопольские рассказы», кавказские повести «Хаджи-Мурат» (представлена с предисловием и комментариями Л. К. Чуковской), «Два гусара», «Казаки», — так и позднего периода творчества, когда писатель проявил себя как мыслитель: